Incontra i piloti della marina che guidano enormi navi nel porto notoriamente difficile di Saint John

Jun 09, 2023

Sono le 4:45 sul lungomare Saint John. L'acqua è nera come il carbone, fatta eccezione per il riflesso scintillante dei lampioni e la schiuma del mare che vortica attorno al nuovo frangiflutti di Long Wharf.

Il pilota del porto Ryan McLean sta partendo per la sua prima chiamata della giornata. Sta portando la Oasis of the Seas, "una delle più grandi navi da crociera del mondo e la più grande che abbiamo mai gestito a Saint John", dice.

Con 5.931 passeggeri e 2.130 membri dell'equipaggio, la Oasis stabilirà il record per il maggior numero di passeggeri arrivati ​​su una nave in un solo giorno.

Ogni anno a Saint John arrivano circa ottanta navi da crociera.

"Ne abbiamo alcuni grandi, non grandi quanto l'Oasis", dice McLean, mentre la barca pilota naviga verso Partridge Island.

Sta pensando al lavoro che lo aspetta. Con una nave lunga 360 metri e con una stazza lorda di 226.838 tonnellate, "il posizionamento è tutto", spiega McLean. "È un canale piuttosto stretto per una nave di quelle dimensioni. Importanti sono anche" il controllo della velocità, ovviamente - a causa delle sue dimensioni, deve essere attraccata molto lentamente e con molta delicatezza."

Molti abitanti di Saint John hanno una nozione di base di ciò che fa un pilota portuale: guidare grandi navi nel porto di Saint John, noto come uno dei più impegnativi al mondo con le sue alte maree e correnti imprevedibili.

Ciò che la maggior parte non capisce è cosa ciò comporta.

Il trasferimento è la parte più difficile, secondo McLean.

Nel gergo dei piloti. Il "trasferimento" consiste nell'imbarcarsi su una nave in arrivo, sia essa una nave cisterna, una nave portacontainer o una nave da crociera. È una danza complessa che si svolge presso la "stazione d'imbarco" - niente più che un insieme di coordinate in mare aperto, quasi cinque chilometri oltre Partridge Island.

Alla stazione d'imbarco, il pilota sale su una scala di corda, spesso fino a nove metri sopra l'acqua, dalla pilotina alla nave. Quindi, il pilota si dirige verso il ponte per "prendere la condotta della nave", incontrando il capitano e istruendolo su come portare la nave a bordo.

Una volta che la nave è attraccata in sicurezza, il pilota attende la chiamata successiva per rifare tutto da capo, a volte una mezza dozzina di volte al giorno o più.

"I trasferimenti e le condizioni difficili possono essere complicati", afferma McLean, che è di Bathurst e discende da una lunga stirpe di piloti, marinai e pescatori.

"Ce l'ha nel sangue, immagino."

I piloti portuali di Saint John lavorano 365 giorni all'anno: di notte, durante i temporali, nella nebbia e quando la fresca primavera entra nel porto.

Le condizioni possono essere punitive.

"In realtà abbiamo avuto un giorno o una notte lo scorso marzo in cui abbiamo avuto -49 [windchill]", dice McLean.

"Devi essere aggressivo per essere un pilota. Devi pensare velocemente e prendere decisioni rapide. Le cose possono accadere molto velocemente, soprattutto quando il tempo sta peggiorando."

Fortunatamente, è un giorno di maggio perfetto per l'arrivo degli Oasis. La nave da crociera brilla in lontananza all'orizzonte come un grattacielo galleggiante.

Il trasferimento questa volta avviene a pochi passi da una scala di corda e in un portello sul lato della nave. McLean e il collega pilota Gary Joyce vengono guidati attraverso un labirinto di corridoi fino al ponte, dove il capitano Ante Cavala sta aspettando.

Cavala, dalla Svezia, dice che è la sua seconda volta a Port City. Dice di aver visto alcune condizioni difficili nei viaggi precedenti.

"Devi davvero fare affidamento sul pilota", afferma Cavala. "Se non è d'accordo con me, di solito ascolto quello che ha da dire.

Anche in condizioni climatiche ideali, esiste una regola che richiede un silenzio ininterrotto sul ponte mentre il pilota e il capitano parlano. La concentrazione è fondamentale.

"Ciò che molte persone potrebbero non capire è che il pilota non si limita a dare consigli: sale a bordo della nave e talvolta ne prende il controllo.

"Siamo lì per proteggere il porto, le sue infrastrutture e tutto ciò che c'è, così come la nave."

Una volta che la nave arriva al molo sono necessarie ulteriori manovre delicate: i contrassegni sull'asfalto a intervalli di un metro aiutano gli scaricatori, o gli addetti alla linea, a trasmettere la posizione della nave fino al ponte.